Sheffield Hallam University, UK. Le persone con Long COVID mostrano anomalie nella struttura muscolare. Si stima che circa il 3% delle persone nel Regno Unito soffra di Long COVID – sintomi persistenti e di lunga durata dopo un’infezione da COVID-19.
Il Long COVID comprende una serie di problemi di salute che possono iniziare anche dopo un’infezione da COVID lieve. Alcuni di questi sintomi includono stanchezza estrema, mancanza di respiro, dolori muscolari e perdita dell’olfatto.
Per circa il 50% dei pazienti con Long COVID, i loro sintomi corrispondono anche ai criteri per una diagnosi di encefalomielite mialgica (ME), una malattia neuroimmune caratterizzata da energia depleta, debolezza e dolore muscolare, disfunzione cognitiva e disautonomia (che influisce sulla pressione sanguigna e sulla frequenza cardiaca).
Una caratteristica cardinale della ME è la “malattia post-esercizio” (PEM). Questo si riferisce a un peggioramento dei sintomi che si verifica circa 24-48 ore dopo qualsiasi forma di sforzo – che sia fisico, cognitivo o emotivo. La PEM può richiedere giorni o settimane per attenuarsi.
La PEM rimane una delle caratteristiche più debilitanti, ma meno comprese, sia della ME che del Long COVID. Ma nuove ricerche potrebbero indicare una possibile spiegazione per cui l’attività fisica in particolare peggiora i sintomi del Long COVID. Lo studio ha rilevato che le persone con Long COVID mostrano alterazioni nella struttura muscolare.
Per condurre il loro studio, i ricercatori hanno analizzato campioni di biopsia muscolare e campioni di plasma sanguigno prelevati da 25 persone con Long COVID e 21 persone che avevano avuto COVID ma non avevano il Long COVID. I partecipanti di entrambi i gruppi avevano in media circa 41 anni. C’era una suddivisione del 48% al 52% tra uomini e donne.
I campioni di sangue e muscolo sono stati prelevati prima e dopo un test di ciclismo controllato. I partecipanti hanno pedalato per circa 15 minuti, iniziando lentamente e aumentando gradualmente l’intensità.
Durante il test di ciclismo, quelli con Long COVID hanno mostrato una minore forza muscolare e un minor assorbimento di ossigeno rispetto ai partecipanti sani – nonostante avessero fatto lo stesso sforzo. Questi risultati echeggiano le conclusioni di studi precedenti, suggerendo che le persone con Long COVID hanno una capacità di esercizio significativamente ridotta.
Quando i ricercatori hanno analizzato i campioni muscolari dei partecipanti, hanno scoperto che coloro con Long COVID avevano una percentuale maggiore di fibre muscolari glicolitiche a contrazione rapida.
Queste fibre muscolari possono lavorare ad alta intensità in brevi raffiche, ma sono altamente affaticabili perché hanno meno mitocondri (organelli che forniscono alle cellule l’energia di cui hanno bisogno per funzionare correttamente).
I ricercatori hanno poi condotto ulteriori test sui mitocondri in queste fibre. Hanno scoperto che l’esercizio ha abbassato la funzione mitocondriale nei pazienti con Long COVID – indicando che, oltre ad avere una capacità ridotta di esercizio, il loro tessuto muscolare aveva subito danni durante il test di esercizio.
Test su molecole muscolari e plasmatiche hanno anche rivelato che le persone con Long COVID avevano livelli più bassi di molecole vitali necessarie per la glicolisi, il processo che i mitocondri usano per fornire alle cellule l’energia.
Questo non è la prima volta che la disfunzione mitocondriale è stata implicata in una malattia con PEM. Infatti, questo è stato proposto come meccanismo sottostante nella ME più di 40 anni fa.
Se i mitocondri nei muscoli sono disfunzionali, ciò significa che le cellule muscolari non producono abbastanza energia per soddisfare le esigenze del corpo. Questo potrebbe spiegare perché le persone con Long COVID sperimentano sintomi peggiori dopo l’esercizio.
Successivamente, gli autori hanno studiato se ci fossero grumi di proteine mal ripiegate presenti nei campioni muscolari.
Studi precedenti hanno mostrato che questi grumi, chiamati “microcoaguli”, sono presenti ad alti livelli nel plasma delle persone con Long COVID. Si è proposto che i micro-coaguli possano bloccare i capillari, causando danni quando il sangue rientra nei tessuti. Questo potrebbe anche danneggiare i mitocondri.
Gli autori hanno mostrato che le persone con Long COVID avevano effettivamente più microcoaguli nei loro muscoli rispetto ai campioni di controllo. Il numero di microcoaguli è aumentato anche dopo l’esercizio in tutti i partecipanti. Tuttavia, non hanno trovato prove che bloccassero i capillari.
Infine, hanno esaminato quali cellule immunitarie fossero presenti nel tessuto muscolare. Hanno riscontrato un aumento del numero di macrofagi e linfociti T, i quali entrambi aiutano nella riparazione del tessuto, nei campioni di chi ha Long COVID, anche prima di esercitarsi.
Ciò indica che i pazienti con Long COVID hanno cellule immunitarie localmente attivate nel tessuto muscolare come risposta al danno tissutale.
Si sa che i mitocondri possono causare e anche essere danneggiati dall’infiammazione (che può essere causata da un sistema immunitario iperattivo). Questo potrebbe essere un altro motivo per cui i mitocondri dei pazienti con Long COVID sono disfunzionali.
Puntare ai mitocondri
Questo studio supporta un crescente corpo di ricerche che ha identificato notevoli anomalie nella funzione metabolica, muscolare e immunitaria delle persone con Long COVID (e, per estensione, persone con ME). Suggerisce anche che mirare ai mitocondri potrebbe aiutare a migliorare i sintomi.
Promettentemente, molti composti sono già stati dimostrati avere un effetto positivo sulla funzione mitocondriale. Alcuni di questi sono disponibili senza prescrizione, come la coenzima Q10 (che il nostro corpo produce naturalmente).
Ma sarà necessario condurre studi controllati con placebo per vedere se questi composti hanno effetti sui sintomi del Long COVID.
Questi risultati mettono in luce quanto sia importante esercitare cautela nella progettazione delle strategie di riabilitazione per le persone con Long COVID.
I programmi tradizionali si basano sul fatto che un aumento graduale dello sforzo e della difficoltà costruisce la resilienza e la capacità di esercizio. Ma per le persone con Long COVID è vero il contrario.
In conclusione, questo studio ha identificato un possibile motivo per il persistere dei sintomi nel Long COVID. Il motivo sarebbe legato al fatto che le persone affette da Long COVID potrebbero subire danni mitocondriali quando superano le proprie capacità, il che a sua volta ridurrebbe la loro resilienza e potrebbe provocare una ricaduta dei sintomi. In sostanza, questa ricerca suggerisce che sforzarsi oltre le proprie capacità potrebbe danneggiare le cellule mitocondriali delle persone con Long COVID, rendendole meno in grado di recuperare e potenzialmente provocando un peggioramento della loro condizione.
Questi risultati sono fondamentali quando si considerano le raccomandazioni per le strategie di riabilitazione o di ritorno al lavoro per i pazienti con Long COVID.
Giovanni Ghirga
